Ao contrário do que se pensa, é errado pensar-se que se não se tem bom sentido de orientação, não se pode praticar orientação. A orientação baseia-se na leitura de um mapa e tal como aprendemos a ler um livro também se aprende a ler um mapa. 

A adicionar ao mapa com um percurso devidamente marcado, existem mais alguns elementos que são importantes ter conhecimento na prática da modalidade:

- Sistema de controlo de prova: cartão de controlo, sportident, entre outros;

- Pontos de controlo: identificados com prismas laranjas e brancos;

- Bússola (opcional);

O mapa

O mapa é uma representação detalhada do terreno, com diversos pormenores tais como relevo, vegetação, elementos rochosos, zonas de floresta, caminhos, construções feitas pelo homem, etc. Como um mapa tem de ser entendido por qualquer atleta, independentemente da sua origem, existem normais internacionais para a elaboração de mapas. 

É no mapa que é colocado o percurso a ser percorrido pelo atleta assim como informação adicional sobre os pontos de controlo sinalética adicional.

Mais sobre mapas de orientação aqui.

Mais sobre legenda de um mapa aqui.

Mais sobre sinalética adicional aqui.

Sistema de Controlo

Existem essencialmente duas formas de efetuar o controlo da prova de um praticante de orientação:

- Sistema de perfuração: baseado no uso de um picotador - "alicate" e de um cartão de controlo;

- Sistema eletrónico: Sportident ou Emit

O sistema tradicional de perfuração não permite ter um controlo rigoroso pois não é possível controlar se um atleta fez o percurso pela ordem correta, é um sistema que exige maior processamento humano mas é um sistema barato. 

Já o sistema eletrónico, permite ter um controlo rigoroso, permite que todos os dados sejam tratados informaticamente mas é um sistema caro. O mais conhecido e usado em Portugal é o SportIdent. 

Pontos de Controlo

- Constituído por uma baliza, uma estação (box eletrónica), o nº do ponto de controlo e um picotador (é usado caso o sistema eletrónico falhe). 

A bússola

É o único instrumento de navegação autorizado. Indica o Norte Magnético e permite orientar o mapa fazendo coincidir os meridianos do mapa com a direção indicada pela bússola. Este é o princípio básico de um azimute.

A bússola é um elemento auxiliar de navegação, não devendo ser usado a solo para navegar. A leitura do mapa deverá estar sempre associada à orientação com bússola.